The Modal Verbs (Modalverben)
Objectives: In this lesson, you will learn the basics of German modal verbs. You will learn their meaning, conjugation patterns, and basic usage.
Introduction
Modal verbs are auxiliary verbs that modify the meaning of the main verb in a sentence. They express various aspects of mood, possibility, necessity, or ability. In German, modal verbs are essential for communicating nuanced meanings and are used in a wide range of situations:
- Expressing ability or possibility (können):
“Ich kann Deutsch sprechen.” (I can speak German.) - Indicating wishes or desires (wollen):
“Wir wollen nach Berlin reisen.” (We want to travel to Berlin.) - Conveying necessity or obligation (müssen):
“Du musst deine Hausaufgaben machen.” (You must do your homework.) - Asking or granting permission (dürfen):
“Darf ich das Fenster öffnen?” (May I open the window?) - Expressing likes or preferences (mögen):
“Ich mag Schokolade.” (I like chocolate.) - Making polite requests (möchten – subjunctive form of mögen):
“Ich möchte einen Kaffee, bitte.” (I would like a coffee, please.) - Indicating probability or likelihood:
“Es könnte heute regnen.” (It might rain today.) - Expressing rules or regulations:
“Man darf hier nicht rauchen.” (Smoking is not allowed here.)
Modal verbs help speakers convey subtle meanings, express politeness, and communicate various degrees of certainty or obligation. They are crucial for effective communication in German and are used frequently in everyday conversations, formal situations, and written language.
Modal Verbs Overview
- können (can, to be able to)
Example: Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.) - wollen (want to, to want)
Example: Wir wollen Pizza essen. (We want to eat pizza.) - sollen (should, ought to)
Example: Du sollst deine Hausaufgaben machen. (You should do your homework.) - müssen (must, have to)
Example: Ich muss zum Arzt gehen. (I must go to the doctor.) - mögen (to like)
Example: Ich mag Schokolade. (I like chocolate.) - dürfen (may, to be allowed to)
Example: Darf ich eine Frage stellen? (May I ask a question?) - möchte (would like)
the conditional form of “mögen” (to like), does not have the infinitive form.
Example: Ich möchte heute schwimmen. (I would like to swim today.)
Conjugation Table (The Present Tense)
Note: “wissen” (to know) is not a modal verb but is conjugated in the same way as the modals.
ich kann
du kannst
er/sie/es kann
wir können
ihr könnt
sie/Sie können
ich will
du willst
er/sie/es will
wir wollen
ihr wollt
sie/Sie wollen
ich soll
du sollst
er/sie/es soll
wir sollen
ihr sollt
sie/Sie sollen
ich muss
du musst
er/sie/es muss
wir müssen
ihr müsst
sie/Sie müssen
ich mag
du magst
er/sie/es mag
wir mögen
ihr mögt
sie/Sie mögen
ich darf
du darfst
er/sie/es darf
wir dürfen
ihr dürft
sie/Sie dürfen
ich möchte
du möchtest
er/sie/es möchte
wir möchten
ihr möchtet
sie/Sie möchten
ich weiß
du weißt
er/sie/es weiß
wir wissen
ihr wisst
sie/Sie wissen
Theory and Usage
Conjugation differences:
- Modal verbs have irregular conjugations in the present tense.
- Most modal verbs (except “sollen”) have a vowel change in the singular forms.
- The first person singular (ich) and third person singular (er/sie/es) forms are identical.
Word order:
- The conjugated modal verb takes the second position in the sentence.
- The main verb appears in the infinitive form at the end of the clause.
Example: Ich kann gut Deutsch sprechen. (I can speak German well.)
No “zu” with infinitives:
- Unlike many other verb constructions, modal verbs do not use the infinitive marker “zu”.
Example: Ich muss arbeiten. (I have to work.) NOT:Ich muss zu arbeiten.
Usage of “mögen”:
- “Mögen” means “to like” and does not always require the main verb. Examples:
- Ich mag im Sommer schwimmen. (I like to swim in the summer)Ich mag dich. (Jeg liker deg.)
- “Mögen” is often used in its subjunctive form “möchte” to express polite wishes or requests.
Example: Ich möchte ein Glas Wasser, bitte. (I would like a glass of water, please.)
Negation:
- To negate a sentence with a modal verb, use “nicht” after the modal verb.
Example: Ich kann nicht schwimmen. (I cannot swim.)
Questions:
- In questions, the modal verb comes at the beginning of the sentence.
Example: Kannst du mir helfen? (Can you help me?)
Task 1
Fill in the blanks with können, sollen, wollen. Pay attention to the agreement between the subject (the one doing the action) and the verb (the conjugated verb).
Task 2
Task 3
Task 4
Task 5
Modale Melodie: Was wir können, müssen und wollen
This song teaches German modal verbs with music.
Click here for the song lyrics.
Ich muss heute früh aufstehen,
Du kannst einen Kuchen backen,
Er darf im Garten spielen gehen,
Wir sollen unsere Zimmer sauber machen.
Möchtest du mit mir tanzen gehen?
Willst du neue Lieder lernen?
Können wir zusammen Deutsch verstehen?
Sie müssen bis zum Abend warten!
Ich mag deutsche Bücher lesen,
Du sollst deine Hausaufgaben machen,
Er will ein neues Auto kaufen,
Wir möchten in den Urlaub fahren.
Man kann viele Sprachen lernen,
Man muss nur geduldig sein,
Ihr dürft heute länger bleiben,
Sie mögen zusammen feiern!
Ich will meine Freunde treffen,
Du magst im Garten arbeiten,
Er soll seine Pflichten erfüllen,
Wir können neue Wege gehen.
Möchten wir zusammen singen?
Wollen wir die Welt entdecken?
Können wir die Zeit genießen?
Dürfen alle glücklich sein!
Ich mag deutsche Bücher lesen,
Du sollst deine Hausaufgaben machen,
Er will ein neues Auto kaufen,
Wir möchten in den Urlaub fahren.
Man kann viele Sprachen lernen,
Man muss nur geduldig sein,
Ihr dürft heute länger bleiben,
Sie mögen zusammen feiern!
Ich will meine Freunde treffen,
Du magst im Garten arbeiten,
Er soll seine Pflichten erfüllen,
Wir können neue Wege gehen.
Möchten wir zusammen singen?
Wollen wir die Welt entdecken?
Können wir die Zeit genießen?
Dürfen alle glücklich sein!